Chez Clarabel

Inde, 1892 : une poignée d'hommes et de femmes se laissent étourdir par les promesses d'envoyés de la Couronne Britannique pour aller travailler, sous contrat, à l'île Maurice, nouvelle possession de l'Empire. Ils sont quatre : Badri, le joueur de cartes un peu simplet, Vythee, décidé à rejoindre son frère déjà là-bas, Chotty Lall, un paysan qui paie la dette de son père, et Ganga, fille de roi. La traversée en mer sera racontée par le journal de bord du docteur Grant, britannique alcoolique et vouant une haine pour les Indiens. Alors que chacun rêve d'une nouvelle vie, d'un nouveau départ, vers cette île mystérieuse que les légendes prétendent couverte de poussières d'or, ces exilés volontaires vont vite apprendre la réalité du "contrat". Chargés de couper la canne à sucre, ils vont s'épuiser à cette tâche, à la botte des exploitants français, toujours propriétaires, malgré la perte de la colonie. Les espoirs des uns et des autres vont très vite s'effriter et s'ouvrir à la cruelle réalité de leur sort.

Ce tout premier roman de Nathacha Appanah est simplement à l'image des suivants : prodigieux ! Chacun de ses trois livres raconte une histoire différente, mais qui ne laisse jamais indifférente. Ici, "Les rochers de poudre d'or" s'attache au passé de l'île natale de l'auteur. Lorsque des hommes et femmes d'Inde ont remplacé les esclaves noirs. C'est poignant, honnêtement. Chaque personnage avec sa petite histoire, son parcours et ses utopies (souvent brisées) apporte une émotion particulière au récit, un côté dramatique (jamais mélo, non plus). Et l'écriture de Nathacha Appanah est ronde, savoureuse et met à l'honneur ces aspérités caractéristiques à l'Inde et à Maurice. A la fois âpre et poétique, ce roman est un enchantement. A lire d'une traite, bien sûr.

160 pages, Continents Noirs chez Gallimard.