Chez Clarabel

Un groupe de dames américaines, de la bonne société, se réunissent sous le Lunch Club autour de leurs communes passions du thé et de la littérature. Très bientôt elles reçoivent la visite d'Osric Dane, écrivain réputé dont il est impératif d'avoir lu tous les livres. Mais parmi ces dames, il y a cette Mrs Roby qui avoue n'en rien connaître !... Le drame s'enchaîne à l'arrivée de l'écrivain : "l'éminent personnage était entré dans la pièce comme s'il était entendu qu'elle était là contre son gré et guère disposée à faciliter l'exercice de l'hospitalité". Un ange passe, ces dames se pincent, posent des questions balbutiantes auxquelles Osric Dane répond en les retournant, de manière pédante. Puis Mrs Roby intervient... "Xingu", courte nouvelle publiée en 1916, contient les habituels ingrédients de la recette whartonienne : ironie, mesquinerie, badinage, petitesse d'âme et d'esprit. Ce microcosme, soit-disant érudit, autour de ces dames d'un club de lecture réunit en fait la panelle de ces snobs intellectuels qui peuplent le monde de l'art, des lettres et de la culture. L'emphase cache finalement un manque de discernement et de recul qui heurtent ces dames, à la découverte du pot aux roses. Au lieu d'en rire, elles se fâchent ! C'est tout ça, la société new-yorkaise de l'époque : guindée, figée, ridicule. Chez Edith Wharton, comme souligne la traductrice Claudine Lesage en postface, "sous les dentelles et l'organdi, elle brose un tableau d'une cruauté tout à la fois raffinée et brutale où l'argent le dispute à l'amour et à la mort : on y meurt à coups d'éventail, mais trop souvent aussi écrasé sous le poids d'une machine qui, ailleurs, s'appelle Destin". "Xingu" en cinquante pages remplit son contrat haut la main ! Bonheur total ! (Mille et une nuits - disponible sur Alapage - prix : 1.47 euros !)